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Der Große Zapfenstreich ist die höchste Form der Ehrenerweisung durch die deutschen Streitkräfte.
Es ist ein feierliches Abendzeremoniell, das auf militärische Bräuche in den Landsknechtsheeren des Mittelalters zurückgeht: der Profos, Quarttiermeister und Sachwalter der Ordnung und Gerichtsbarkeit im militärischen Feldlager, unterband mit einem Schlag auf den Zapfen den weiteren Ausschank und leitete damit die Nachtruhe ein. Er wurde dabei von Trommlern und Pfeifern begleitet. Der Schlag auf den Zapfen - der Zapfenstreich - wurde vermutlich später mit einem Trommelsignal als Anordnung verbreitet.
(Ursprung des Zapfenstreich als Download (PDF-Datei)).

Bei der Bundeswehr ist der Große Zapfenstreich zur Präzisierung von Sinn und Zweck des Zeremoniells in einer zentralen Dienstvorschrift erfasst, der ZDV 10/8.
Es heißt da: „Der Große Zapfenstreich ist Teil der Traditionspflege der Bundeswehr.”.

Er soll den Zusammenhalt der Streitkräfte festigen und die Verbundenheit von Truppe und Bevölkerung stärken.
Dieses Ziel kann nicht missverstanden werden als Glorifizierung und pathetische Machtdemonstration. Dies ist auch erkennbar, wenn man betrachtet, aus welchen Anlässen der Große Zapfenstreich gegeben werden kann:
Bei besonderen Jubiläen des Staates oder der Bündnisse, zum Abschluß von Großübungen, bei Amtsübergaben hochgestellter Persönlichkeiten und ausnahmsweise bei Gelöbnissen oder Vereidigungen.
Der Große Zapfenstreich ist keine Alltagsveranstaltung. Gemäß der Vorschrift ist bei der Genehmigung ein strenger Maßstab anzulegen.
Die Nichtalltäglichkeit wird auch dadurch unterstrichen, dass die zur Zentralpartitur gehörenden Musikstücke des Großen Zapfenstreiches zu keiner anderen Gelegenheit gespielt werden dürfen. Eine Besonderheit bei der Durchführung eines Großen Zapfenstreiches gibt es in Bayern und in Schleswig-Holstein. Diese Bundesländer haben auf Grund besonderer Geschichte eine Länderhymne.
Die Länderhymnen sind Bestandteil des Großen Zapfenstreiches und werden zum Abschluß der Serenade gespielt, ihnen wird in gleicher Weise wie bei der Nationalhymne die Ehre erwiesen.
Schleswig-Holstein-Lied als Download (PDF-Datei).

Auch bei der Nationalen Volksarmee wurde der Große Zapfenstreich als militärhistorisches Erbe beibehalten und gepflegt, allerdings mit großen inhaltlichen Änderungen, die das geschichtliche Verständnis des sozialistischen Staates widerspiegeln.
Des Geyers schwarzer Haufen, Lützows wilde Jagd, Matrosen von Kronstadt, Der kleine Trompeter, das Moorsoldatenlied, Dank Euch, ihr Sowjetsoldaten, Brüder, zur Sonne, zur Freiheit... diese Teile im Zapfenstreich der NVA beruhen auf kollektiver Erinnerung an die Bauernkriege - im geschichtlichen Verständnis der DDR die frühbürgerliche Revolution, an die Befreiungskriege, an die Oktoberrevolution und an die propagierte Überwindung von Faschismus und Militarismus durch Befreiung.